On perjantai-iltapäivä. Olemme kaikki kerääntyneet Peterin pöydän ympärille ja katselemme hänen näyttöään odottavaisina. Viimeisen vuoden ajan tekninen johtaja Tim Rance on kaikessa hiljaisuudessa kasannut Black & Whiten online-versiota. Hän on juuri lataamassa moninpelin ensimmäistä testiajoa.
Online-versioita tulee itse asiassa kaksi: B&W: Worlds ja B&W: The Gathering. Worlds on moninpelattava strategia-resurssinhallinta-sotapeli 2–8 pelaajalle, kun taas The Gathering on pikemminkin online-keskusteluryhmä.
Molemmat pelimuodot käynnistetään yksinpelin kautta menemällä omaan kaupunkiin. Tämä antaa uuden näkökulman tavalliseen Options-valikkoon. Kaupungissa on mahdottoman suuri palatsi, jonka huoneet johtavat pelin eri toimintoihin. "Etäiset valtakunnat" -huoneesta löytyvät portaalit B&W:n molempiin online-versioihin. Astuttuaan sisään ja vahvistettuaan valintansa pelaaja siirtyy suoraan Electronic Artsin serverille ottamaan yhteyttä muihin pelaajiin.
Tänään olemme kokoontuneet katsomaan The Gatheringin versiota 0.01, joka pyörii toimistomme verkossa. The Gatheringin idea on peräisin ICQ:sta (netin chattifoorumi), ja siellä pelaajat voivat ottaa toisiinsa keskusteluyhteyden, keskustella pelistä, vaihtaa salaisuuksia ja haastaa riitaa. Gatheringissa pelaajaa edustaa tämän oma olento, joka siirtyy portaalin kautta online-alueille.
Siirrettyään olentonsa portaalin läpi pelaaja löytää joukon "saaria", joilla voi käydä. Yksi niistä on chattisaari, jossa korkeintaan 16 pelaajaa samanaikaisesti voi keskustella kaikesta mahdollisesta maan ja taivaan väliltä. Keskustelu käydään olentojen kautta: kirjoitettu teksti ilmestyy ruutuun olennon puhekuplana. Tänään testasimme juuri chattisaarta.
Timin ja Peterin liittyessä keskusteluun saarelle ilmestyi virnistävä apina ja sipsuttava lehmä, kuten pitikin. Tim ja Peter kirjoittivat viestejä ja olennot alkoivat keskustella. Olimme kaikki erittäin vaikuttuneita. Kohahdusten joukosta alkoi tulla myös rakentavia kommentteja: "Eikö olentojen pitäisi kumartaa tai puristaa kättä tavatessaan ensi kerran?" tai "Hei, kuka tuon sanoi? Voisiko tekstistä tehdä värillisen kirjoittajien erottelemiseksi?" Sitten seurasi naurunpyrskähdyksiä, kun Timin apina yhtäkkiä kyykistyi ja kakkasi kesken keskustelun. Tim selitti nopeasti, että käytössä oli itse pelin tekoäly, ja että lopullisessa versiossa mitään tällaista ei tulisi tapahtumaan. Halusimme kovasti tietää, miksi ei.
Esiin tuli vääjämättä myös pikkubugeja. Olentojen vaellellessa pitkin ja poikin niiden puhekuplat peittivät toisensa. Mutta se toimi! Tarvittiin vain pientä virittelyä ja demo olisi valmis esittelyä varten.
Myöhemmin seuraa toki myös muita saaria. Yksi on ikään kuin olentojen punttisali, jossa ne voivat harjoitella ja kasvattaa fyysisiä voimiaan. Toisessa olennot voivat harjoitella loitsimista, vaihtaa tietoja loitsuliikkeistä ja niin edelleen. Yksi on tappelukehä, jossa olennot voivat taistella toisiaan vastaan. Ehkä teemme jopa pelisaaren, jolla pelaajat voivat olentojensa kautta haastaa toisensa pelaamaan vaikka shakkia tai go'ta.
Poistuessaan linjoilta ja palatessaan peliin olennot ilmestyvät jälleen kaupunkiin mukanaan kaikki Gatheringista hankitut uudet kyvyt ja tiedot. Koska Gatheringissa käytetään hyvin vähän tekoälyä omistajien ohjatessa olentojaan, se tulee luultavasti olemaan pelin ensimmäinen versio pelistä. Tarkoituksena on päästää se levitykseen vapaasti imuroitavana demona netissä ennen täydellisen pelin julkaisua. Tämä The Gatheringin versio on ensimmäinen pelattava kurkistus Black & Whiten maailmaan sen koko loistossa, ja antaa jokaiselle sen asentaneelle ensimmäisen olennon, jonka kanssa leikkiä.
